关于美人鱼的幻想和传说延续了几个世纪。这是1900年左右出版的《安徒生童话》里的插画
几千年来，这个半人半鱼的生物总是出现在幻想世界，童话和民间传说里。这种生物最早出现在亚述古国、及现在的叙利亚，当时女神阿塔耳伽提斯(Atargatis)意外地杀死了她的人类爱人，出于羞愧把自己变成了一条美人鱼。历史上这个性感的生物总是与欧洲非洲，亚洲文化中那些危险的事件相关联，比如水灾，风暴，沉船和溺亡。
它们也和希腊神话相联系，《荷马史诗》里认为它们是海妖，是危险美丽的生物，专门诱惑水手导致沉船。安徒生举世闻名的童话《小美人鱼》(The Little Mermaid)被改编成迪斯尼的经典后，美人鱼频频出现在歌剧，绘画，书籍，电影和喜剧中。
迪斯尼公司在1989年发行的由《安徒生童话》改编而来的动画片之一《小美人鱼》
丹麦哥本哈根的小美人鱼塑像，《安徒生童话》里的插图
但这个物体真的源自于一个真实的医疗状态吗？并肢畸形，也被称为“美人鱼综合症”，是一种致命的疾病，其突出的标志是患者的双腿扭转融合在一起。这种罕见的先天畸形发生在子宫内，胚胎病变成像是鱼尾巴的单一肢体。医学史家牛津大学博士林赛·菲茨哈里斯(Lindsey Fitzharris)告诉记者，正常维管联接失败、脐带未能形成两组动脉引发这种状况，结果导致胎儿供血不足，唯一的动脉“窃取”了下肢的血液和营养。由于营养不足，胎儿无法发展出两个独立的下肢。
这种状况非常罕见，10万名婴儿中出现一例这样的病例，同卵双胞胎发生这样症状的可能性高100倍。这种状况出生的婴儿通常只存活几天，超过半数会胎死腹中。
菲茨哈里斯博士说：“在我的研究过程中，这种失调症状史上发生的概率非常低。只有各地零星几处并肢畸形出生胎儿描述，19世纪期间这些畸形儿会被保存在罐子里，当做‘怪物’被展出。但这些消息来源都非常模糊。1891年出版的题为《人类怪物》(Human Monstrosities)对此症状做了基本介绍，但没提到当年医疗从业者对并肢畸形的了解。也许因为这种失调症非常罕见，所以很难找到解剖收藏样本，研究进展非常困难。”
“然而，我有幸在华盛顿美国国家健康与医学博物馆找到20世纪早期的一个样本。那不勒斯第二大学解剖学博物馆也有三个经过3D骨骼重建的胎儿。”但菲茨哈里斯博士说目前最大的此类收藏位于阿姆斯特丹的弗罗里克博物馆(Vrolik Museum)内。
医学史家林赛·菲茨哈里斯博士说神话生物的灵感可能来自真实的医学状态。也被称为“人鱼综合症”的并肢畸形是一种致命病例，突出的标志是患者的双腿扭转融合在一起。上图来自阿姆斯特丹的弗罗里克博物馆(Vrolik Museum)
另一个并肢畸形样本
阿姆斯特丹的弗罗里克博物馆(Vrolik Museum)拥有馆藏数量超过5,000个立于罐子中的人类和动物解剖、胚胎学、和先天畸形样本。菲茨哈里斯博士说：“并肢畸形是极其致命的。历史上没有出现存活事例记录。大多数病例在出生数天内死于肾和膀胱衰竭。虽说并肢畸形的概率很低，但在近代仍有几个存活过婴儿期的患者。”
1988年，蒂法尼·约克斯(Tiffany Yorks)在第一个生日前接受了双腿分离手术。但她仍因为脆弱的骨骼出现一些移动困难问题，要借助轮椅拐杖才可以四处走动。她活到了26岁，是已知这种病症活得最久的人。另一个著名的这种罕见失调症存活者是一位秘鲁女孩，人们称她为小美人鱼。2006年，一个八人专家组成功地为当时已两岁的米拉格罗斯·塞隆(Milagros Cerron)进行了第二次手术。
她的名字米拉格罗斯在西班牙语中是“奇迹”的意思。她的双腿从腹股沟到踝关节合在一起，脚向两边分开，是一种典型的并肢畸形。米拉格罗斯的大多数内脏，包括心脏和肺都处于理想状态。但她出生时就带有严重的脏器缺陷，包括一个畸形的左肾，一个非常小的位于身体下方的右肾。她的消化道、尿道和生殖器共用一个管道。
另一个著名的这种罕见失调症存活者是一位秘鲁女孩，人们称她为小美人鱼。2006年，一个八人专家组成功地为当时已两岁的米拉格罗斯·塞隆(Milagros Cerron)进行了第二次手术
2005年初，医生们首次为米拉格罗斯进行了系列风险极高的手术，把她腿的下方膝盖以上部位分开。第二次手术的目的是分离开余下的粘连部分。领导专家组的路易斯·鲁维奥(Luis Rubio)在第二次手术后说：“情况很好，没有手术并发症。”他说米拉格罗斯已经能独自站立，借助扶手能迈出小步了。2012年，那时已7岁的米拉格罗斯必须接受肾移植，手术时也对她进行了尿路重建。
路易斯说在过去，蒂法尼·约克斯是人们已知唯一一个经过手术成功矫正这种罕见先天性缺陷的人。2006年，外科医生计算出在接下来的十年间，米拉格罗斯至少要接受超过16种手术重建修复她的消化、泌尿系统和性器官。